Aujourd'hui, je vous propose une promenade un peu particulière... On va se balader à la fois dans l'espace et dans le temps. Et je vous propose de découvrir un peu plus le quartier dans lequel on vit depuis un peu plus de 2 mois. Je ne suis vraiment pas une fan de l'Egypte mais ce quartier m'emmène à chaque fois dans une autre dimension. Ca rend le quotidien un peu plus supportable. On habite à deux pas de la place de l'opéra, dans le centre ville du Caire, communément appelé "Downtown Cairo". Un quartier un peu particulier puisque c'est un quartier européen du XIXème siècle.
A propos de notre quotidien nomade
Nomades depuis 2016, c'est arrivé un peu par hasard quand on s'est rendu compte que s'expatrier en Inde sans préparation et sans connaitre le pays n'était pas l'idée du siècle. Mais c'était surtout parce que c'est premiers mois nous avaient montré qu'on avait encore sérieusement beaucoup de choses à découvrir... Entre 2016 et 2020, notre quotidien était en Asie. On aime cette partie du monde pour de nombreuses raisons. Cependant, on a du aller voir ailleurs si on y était à cause du Covid. Les frontières de l'Asie étant fermées. On est allé en Turquie puis nous voilà en Egypte. Ce pays qui fait rêver tant de monde grâce à l'héritage laissé par les pharaons. Au final, on n'a pas de mal à dire que ce n'est pas un pays qui nous plait vraiment. On y trouve notre intérêt mais c'est maigre. Aujourd'hui, je ne vais pas lister tout ce qu'on n'aime pas dans la capitale égyptienne, au contraire! Je vous propose de découvrir ce qui me plait le plus au quotidien: l'architecture et le patrimoine du centre ville.
Un peu d'histoire: les origines du centre ville du Caire
Avant la création du Caire Downtown, il n'y avait rien à cet emplacement. Le Caire était une cité médiévale: le "Old Cairo" dont vous n'aurez pas de photos parce qu'il y avait bien trop de flics quand on y est allé cette semaine. (Ici, ce n'est pas facile de faire des photos, un tas de trucs sont interdits et maintenant on ne fait même plus l'effort de sortir le téléphone si on voit qu'il y a des flics ou l'armée à proximité). Je disais donc avant il y avait la cité du Caire et pendant la seconde moitié du XIXème siècle, le dirigeant de l'Egypte a voulu créer de nouveaux quartiers et il souhaitait que le Caire ait la même envergure que les grandes villes européennes. Ce khédive, c'est Ismaïl Pacha. Ce détail explique les différents noms du quartiers. On l'a appelé Ismaïlia et on l'appelle encore le Caire Khédivial.
A cette époque, l'Egypte fait partie de l'empire Ottoman dont la capitale est Istanbul. Je n'ai pas encore eu le courage de me replonger dans les photos d'Istanbul mais il y a aussi des bâtiments du XIXème dans l'ancienne capitale Turque, notamment aux abords de la place Taxim et d'Istiklal. Néanmoins, l'Egypte est plus autonome que d'autres provinces de l'empire et elle peut donc s'autoriser plus de libertés. L'idée ici était de créer un "Paris sur le Nil"
A cette époque, il y a aussi un élément décisif: la percée du canal de Suez (de 1859 à 1869). Cette initiative (française) permet de relier la Méditerranée et la Mer Rouge et donc de faciliter le commerce avec l'Asie et la route de l'Inde. Un jour je me pencherai peut-être sur la question du canal de Suez; Pour le moment, il faut garder en tête que cette construction et ce nouveau passage va donner une place de choix à l'Egypte dans le commerce européen. Le nouveau quartier dans la capitale va donc accueillir des personnes fortunées locales et étrangères. C'est d'ailleurs la crise de Suez (à partir de 1951) qui va vider l'Egypte des expatriés et donc vider aussi une partie du quartier.
Maintenant, le quartier abrite essentiellement des banques. Il y en a PAR.TOUT. C'est beaucoup moins un quartier résidentiel. Cela pose un problème quant à la préservation de ce patrimoine. Bien qu'il y ait certaines initiatives pour conserver les bâtiments et les restaurer, il y en a de nombreux dans un sale état.
Je ne parlerai pas ici de politique, de sur-population et d'urbanisme. En revanche, avec Flo on regrette qu'il n'y ait pas une plus grande sévérité quant aux façades de commerces. C'est un gros n'importe quoi. Les enseignes dénaturent les immeubles. A quelques rues d'ici, il y a une place où les enseignes ont toutes été normalisées dans une démarche de respect du patrimoine. C'est tellement plus agréable à regarder!
Architecture à proximité directe de notre chambre
Comme je l'écrivais en introduction, on est à proximité de la place de l'opéra, sur mes stories Instagram ou quand je poste des photos de la circulation en bas de chez nous, il arrive que ce soit un petit bout de cette place que vous voyez. On est donc vraiment au coeur de ce quartier si singulier. On vit d'ailleurs dans un immeuble dans le style haussmanien. Et quand on est sur le balcon, on a une vue immédiate sur d'anciens bâtiments. L'un est un bloc qui est aussi profond que le pâté de maison. L'autre est juste en face de notre chambre. Il est en mauvais état. En façade, personne n'y habite. En revanche, à l'arrière, je pense qu'il y a encore des habitants. La barrière de la langue m'empêche d'aller parler au gardien pour en savoir plus.
Photo 1, 4 et 5: le bâtiment bloc aussi profond qu'un pâté de maison, photo 2, c'est l'immeuble où l'on vit. Ce qui est drôle c'est que la photo a été prise avant qu'on ne trouve notre chambre ici... Et la photo 3 c'est l'immeuble juste à côté du notre qui a été rénové.
C'est l'immeuble qui se trouve juste devant notre chambre. Je ne me lasse pas de le regarder. Il y a toujours de nouveaux détails à découvrir. Et si vous regardez bien, sur la dernière image, il y a un chien. C'est celui du gardien. Tous les jours, il se met à cet endroit et prend l'air tranquillement.
Architecture & patrimoine du quartier
Le Caire Khédivial est composé de grandes avenues avec des passages à foison plus ou moins vivants. D'ailleurs, si un jour vous visitez le Caire, allez dans ces passages, c'est là où vous trouverez de la "street food" et de la food tout court. C'est pas comme s'il y avait un choix immense dans ce quartier. Les bâtiments anciens sont nombreux et de différents styles. On va trouver du classique haussmanien juste à côté d'un immeuble de type Art Déco. Il y a un tas de détails à regarder. Je passe bien souvent le nez en l'air même si c'est assez dangereux. Voitures comme piétons ne sont pas des plus faciles à vivre ici. (Il va falloir que j'aille faire un tour tôt le matin pour avoir la paix, il n'y a personne ou presque avant 10h...) Parfois sur les bâtiments se trouve une plaque avec le style d'architecture, le nom du premier propriétaire. Souvent une illustre personne que je ne connais pas.
Il y a encore tellement de choses que je n'ai pas eu l'occasion encore de photographier ou tout bonnement d'observer...
Le palais de la rue Champollion
On a découvert cette demeure au début de notre séjour au Caire et c'était tout à fait par hasard. Elle est située dans le quartier des mécanos. La ville est encore articulée autour des différents corps de métiers. Il y a près de chez nous: le quartier des lunetiers, le quartier des vélos et des déambulateurs, le quartiers des luminaires, etc. (Un peu plus loin dans le vieux Caire, on est tombé sur le quartier des bouchers!) Et là, on était dans le quartier des mécanos quand on a vu une maison qui sortait définitivement de l'ordinaire.
J'ai d'abord cru que c'était où Champollion avait séjourné vu que c'est dans la rue éponyme. Mais non! Rien à voir. Je suis allée sur Google Map pour trouver le nom de la maison qui était en arabe. Arf! Et au final, j'ai appris que c'était un palais, celui du Prince Saïd Halim (petit fils de Mohammed Ali, fondateur de l'Egypte moderne). Cette demeure a été construite par l'architecte Antonio Lasciac en 1899. Le Prince Saïd Halim avait aussi une demeure à Istanbul sur la rive européenne du Bosphore. (A l'époque de l'empire Ottoman, tout est lié!)
En 1915, les anglais ont confisqué tous les biens de la famille dont le palais. Les Egyptiens se sont alliés aux Allemands pendant la 1ère GM ce qui n'a pas plu aux anglais... A cette époque, le palais a été transformé en école pour garçons de bonnes familles. Des modifications architecturales ont été réalisées à ce moment là.
Je n'ai pas de photos de l'intérieur. Je n'avais pas spécialement envie d'avoir à payer un bakchich pour y rentrer. Je vous conseille de regarder des photos sur Google. Il y a de jolies colonnes en marbre et un escalier qui vend du rêve!
Si vous souhaitez en savoir plus sur l'architecture et l'histoire du quartier, voici quelques liens. La plupart sont en anglais. N'hésitez pas à utiliser Google traduction si besoin:
The Grand Vezir's Townhouse à propos du Palais du Prince Saïd Halim
Abandoned Said Halim Pacha House aussi à propos du Palais
La page Wiki du Prince Said Halim
Le site entier de Great Egypt est une pépite à propos de l'architecture classique en Egypte et pas uniquement au Caire. Il y a de nombreuses photos d'époque!
Visiter le Caire autrement sur le site de Elle Québec où il y a quelques mots sur le quartier
Un article sur la création du quartier (j'avoue que j'ai eu la flemme de le lire en anglais celui-là...) écrit par Mercedes Volait professeur-chercheur à l'institut national de l'histoire de l'art à Paris.
Pour certains touristes, l'Egypte ne se résume qu'aux pyramides et aux vestiges de l'Egypte Antique. Perso, j'ai été très étonnée et enchantée de découvrir ce quartier quand on est arrivé. Et il attise beaucoup plus ma curiosité que les lieux archéologiques. Vous verrez, ce n'est que le premier article que je consacre à l'Egypte surannée... Ici, on a un peu l'impression de vivre dans un autre espace temps. Et pas juste à cause / grâce à l'architecture!
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