Qui est Florence Knoll? Pourquoi vous devriez la connaître?

Vous avez peut-être remarqué que ces derniers mois mes articles Design et Histoire étaient régulièrement autour de grands noms féminins du design et de l'architecture. Même si en 2024, les mentalités tendent à changer un peu, les femmes dans ce domaine sont toujours un peu trop oubliées à mon goût. Et donc, je profite d'avoir mon espace pour leur offrir une nouvelle source de visibilité... parfois juste faire découvrir leur travail et leur contribution à l'univers du design. Aujourd'hui, je m'attaque à un nom que l'on connait normalement toutes et tous: Knoll. Entreprise encore mondialement connue pour le mobilier design. Et derrière ce nom se cache une femme: Florence Knoll.

Brève biographie

Florence Marguerite Schust est née en 1917 dans le Michigan aux Etats-Unis et est décédée en 2019 en Floride. C'est une architecte, designer et entrepreneuse américaine. On la connait essentiellement sous son nom de mariée Florence Knoll (ou parfois Florence Knoll Bassett).

Une éducation influencée par les grands maîtres du design

Kingswood School (1932/1934)

Florence Schust est orpheline a 12 ans et est sous la tutelle d'Émile Tessin, ami proche de la famille et de la Second National Bank de Saginaw. Il lui propose de visiter différentes écoles pour ses études secondaires et son choix s'arrête sur la Kingswood School, école designée par l'architecte Eliel Saarinen. Elle entretient une relation forte avec l'architecte qui est le père de Eero Saarinen.

A cette époque, elle fait le choix de se spécialiser en architecture (la seule fille à l'époque) et participe également à un atelier de tissage (atelier dirigé par Loja Saarinen). Avec la directrice artistique de l'établissement, elle crée un projet de conception de maison. Ce dernier attire l'attention de Eliel Saarinen qui est directeur de la Cranbrook Academy of Art.

Cranbrook Academy of Art (1934/35)

Florence Schust poursuit ses études Cranbrook Academy of Art. Elle vit au pensionnat (puisqu'elle est oprpheline) et Saarinen père la prend sous son aile. D'ailleurs, elle part d'ailleurs en vacances l'été en Finlande avec la famille Saarinen. Eero Saarinen lui donne des cours d'histoire architecturale.

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Parcours universitaire

Elle étudie l'urbanisme à l'école d'architecture de l'université de Colombia à New-York où elle suit notamment les cours de Charles Eames. Elle fait un break dans ses études pour raison de santé, part en Finlande où elle rencontre Alvar Aalto qui lui conseille de poursuivre ses études à Architectural Association de Londres. Retour aux Etats-Unis quand la II^nde Guerre Mondiale éclate, Florence Schust obtient son baccalauréat en architecture en 41 à l'Armour Institute de Chicago (l’Illinois Institute of Technology). Elle étudie avec Ludwig Mies van der Rohe (et elle dira plus tard que ce fut "une année très précieuse").

Florence Knoll - architecture et design d'intérieur

Début de carrière

A son retour aux Etats-Unis, Florence Schust devient stagiaire de Walter Gropius à Cambridge. Cette expérience lui permet de faire la connaissance et travailler avec des figures emblématiques du Bauhaus comme Marcel Breuer ou Wallace K. Harrison.

Après l'obtention de son diplôme, elle travaille pour plusieurs cabinets d'architecture et particulièrement celui en charge du Rockefeller Center (cabinet Harrison, Abramovitz et Fouilhoux). J'ai déjà eu l'occasion à maintes reprises de vous expliquer la différence de traitement entre les hommes et les femmes à cette époque dans le milieu de l'architecture. Schust n'y coupe pas, elle travaille alors au département des intérieurs.

Toujours à cette époque (année 40), elle rencontre Hans Knoll, un distributeur de mobilier, arrivé d'Allemagne en 38. Elle travaille d'abord au black pour lui puis devient la spécialiste des intérieurs de Knoll. J'y reviendrai après.

Projets d'architecture d'intérieurs

Knoll commence sa carrière en étant en charge des intérieurs du Rockefeller Plaza à New York. Entre les années 50 et 60, elle est en charge de nombreux projets de salles d'exposition pour Knoll à travers le monde. Elle travaille à Paris, Milan, Stuttgart, Los Angeles, Miami... Elle est aussi sur des projets d'autres entreprises comme le General Motors Technical Center (en 56), la Connecticut General Life Insurance (en 57), le magazine "Look" de New York (en 57 aussi), le siège social de "Heinz" (en 58) et le "Heinz Research Center" (en 59), le "Columbia Broadcasting System" (en 63).

Vous l'aurez remarqué, le début de carrière de Florence Knoll est essentiellement orienté autour de conception de bureaux professionnels. Elle révolutionne le secteur en effaçant certaines limites relatives au monde du bureau. Par exemple, on lui doit des bureaux ouverts pour les secrétaires - ce n'était pas du tout la norme à cette époque. Elle place l'humain au coeur de sa conception d'espaces de travail ce qui modernise le secteur (et cela deviendra la norme).

L'entreprise Knoll

Naissance de Knoll Associates, Inc.

Vous avez peut-être noté le fait que je suis passée de Schust à Knoll dans les paragraphes précédents. Ce n'est pas une erreur de ma part. C'est la chronologie qui veut cela. J'ai évoqué les débuts entre Hans Knoll et la designer. En 46, tous les deux fondent l'entreprise Knoll Associates, Inc. Elle en est la vice présidente jusqu'à la mort de Hans Knoll en 55 (accident de voiture à Cuba). Deux mois après la création de la société, ils se marient. Dans l'entreprise, ils ont des savoir-faire complémentaires. Lui est un commercial brillant, elle se charge du design.

Un succès d'après-guerre

Juste après la guerre, le temps n'est pas au beau-fixe dans les secteurs de l'architecture et du design. C'est une époque de reconstruction et donc les matériaux de qualité sont rares (ils sont réquisitionnés pour la reconstruction). Malgré les difficultés rencontrées au départ, l'entreprise finit par prendre de l'essor. Elle crée une vision moderne de l'aménagement et du mobilier professionnel. Leurs principales vitrines sont leurs bureaux et showrooms, symbole de la réussite économique américaine moderne.

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La Knoll Planning Unit

Qu'est-ce que la Knoll Planning Unit?

La Knoll Planning Unit est le siège du pôle design intérieur de l'entreprise. Florence Knoll dirige une équipe de 6 à 8 designers. C'est un bureau spécial qui réunit plusieurs savoir-faire: l'architecture, l'aménagement d'espace, le mobilier, les textiles. C'est un bureau complet qui se charge de repenser et redéfinir les standards intérieurs de l'époque.

Pour les entreprises, cela signifie également que le les aménagements sont associés au marketing. Pour les particuliers, c'est une volonté de rendre accessible au plus grand nombre des équipements bien conçu pour la maison. (Cette dernière affirmation est à prendre avec des pincettes, mes lectures se contredisent. Certains affirment que le travail de la Knoll Planning Unit était tout de même réservé à une certaine élite financière).

En 55, Hans Knoll meurt, elle devient la présidente de l'entreprise jusqu'à sa revente en 1960. Entre 60 et 65, elle reste dans l'entreprise au pôle design. A cette époque, Knoll attire de jeunes designers et talents qui feront croitre les revenus de l'entreprise. Si pour un projet une solution n'existe pas, ils la créent. Cette unité met en oeuvre des solutions innovantes pour répondre aux besoins du marché. En 65, elle prend sa retraite. En 71, la Knoll Planning Unit ferme.

La Knoll Planning Unit - une révolution dans le monde du design d'intérieurs

La Knoll Planning Unit est un lieu d'innovation, un espace où l'on regarde différemment ce qui a été fait et ce qui doit être fait. Elle se penche par exemple sur les différences entre design d'intérieur et décoration. Knoll a dit: « Je ne suis pas décoratrice... le seul endroit que je décore, c'est ma propre maison. » Le design d'intérieur par laPlanning Unit passe par exemple sur le choix des matériaux pour créer des cloisons (en marbre ou en bois), l'encastrement de spots dans les plafonds, la couleur des sols... Tout à un sens dans l'espace et le lieu.

Cette unité singulière repense les espaces. Knoll fait en sorte que le design soit un soutien au bâtiment dans lequel il se trouve. Il est question de comprendre l'échelle intérieure du bâtiment et ses détails. A l'époque, les bureaux étaient austères, tous sur le même moule. La Knoll Planning Unit révolutionne ce type d'espace en faisant disparaitre des murs, en repensant la place du mobilier.

Une manière de travailler qui reste d'actualité

Troisième point qui parlera aux architectes d'intérieurs: il est question de comprendre le comportement humain. C'est aussi un axe innovant pour l'époque. Knoll avait compris qu'en prenant en compte le facteur humain dans une entreprise et la conception physique de cette dernière, il était possible d'accroître la productivité des employés. C'est de cette manière que certains bureaux ont été conçus pour permettre la collaboration entre employés.

Knoll et sa division design avaient des idées visionnaires. Pas évident de faire adhérer un client à une idée qui sort des sentiers battus. Pour cela, elle crée des "collages", ce qu'on appelle maintenant des planches d'ambiances. Des échantillons de couleurs, de matériaux, de textiles étaient collés au croquis du projet afin que le client puisse plus facilement accepter les idées du Planning Unit.

Les différentes divisions de l'entreprise Knoll

Alors que la Knoll Planning Unit a fermé ses portes il y a plus de 50 ans, à notre époque le nom Knoll est toujours synonyme de design. Cela s'explique par les différentes divisions de l'entreprise. On a vu celle qui était en charge du design d'espace. Voyons rapidement les autres.

La division textile de l'entreprise Knoll

Créée en 47, de nombreuses tisserandes vont passer par cette division: Eszter Haraszty, Anni Albers, Evelyn Hill Anselevicius, Suzanne Huguenin, Noémi Raymond, Astrid Sampe, Gunta Stölzl, Marianne Strengell et Ilse Voight. Au début de cet article, j'ai écrit que Knoll avait côtoyé certains grands noms du Bauhaus, et même si ce détail passe souvent à la trappe, je me demande si l'importance du textile dans l'entreprise Knoll ne vient pas de là. En plus d'un savoir-faire, il y a une esthétique abstraite et contemporaine qui devient un élément phare de la communication Knoll. Ces textiles font partie des "collages" proposés par la Planning Unit aux clients.

La division mobilier de Knoll

C'est peut-être grâce au mobilier que vous connaissez le nom Knoll dans l'univers du design. L'entreprise collabore avec des architectes et designers reconnus. Voici quelques exemples:

• Mies van der Rohe et ses chaises Barcelona et Brno
• Eero Saarinen et ses chaises Womb, Grasshopper et moulées « #71 »
• Pierre Jeanneret et sa chaise Scissor
• Marcel Breuer pour les Cesca et Wassily (je parle de la Cesca dans cet article)

Knoll s'implique dans la conception du mobilier. Selon ses besoins et projets, elle collabore avec certains designers pour créer LE meuble qui répondra à ses attentes et exigences. Elle a conçu près de la moitié de la collection.

Pour aller plus loin et en savoir plus sur Florence Knoll

Marie Claire Maison - Florence Knoll, l'architecte et designer qui a révolutionné l'univers du bureau
Knoll - Biographie de Florence Knoll (en anglais)
Pioneering woman of american architecture - Florence Knoll Bassett
Emmanuelle Vidal Galerie - Florence Knoll
Punktional - Florence et Hans Knoll, quand Hans rencontre Florence
MYCS - Florence Knoll : visionnaire du design
Côté Maison - Florence Knoll, l'ambassadrice du mobilier design

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